Biostation Düren: Biologische Station im Kreis Düren e.V.
Unique en Rhénanie du Nord-Westphalie
Le triops : Inchangé depuis 250 millions d'années
Crustacés préhistoriques dans la Drover Heide
Avec le triops cancriformis, la réserve naturelle de la « Drover Heide » peut se réjouir d’abriter une espèce animale supplémentaire. Cette espèce existe depuis 250 millions d’années et est restée inchangée jusqu’à aujourd’hui. Elle passe ainsi pour être un “fossile vivant”, et même la plus vieille espèce animale. Elle est caractérisée par sa grosse carapace en forme de bouclier dorsal, qui lui recouvre une grande partie du corps. Seuls l’abdomen, la queue en forme de fourche (furca) et les cils de la première paire de pattes dépassent de la carapace. Le triops peut atteindre une longueur de 11 cm. Leur nom scientifique triops cancriformis signifie “le crustacé aux trois yeux”.
Les petites mares temporaires, c’est-à-dire des étendues d’eau qui se dessèchent plusieurs fois dans l’année, constituent l’habitat typique de cette espèce. On peut y observer des triops, surtout durant l’été. Dans ces mares vivent également des larves d’insectes prédatrices, dont la plupart doivent se développer plusieurs mois voire plusieurs années dans l’eau. Mais ces larves ne peuvent survivre à la sécheresse, ce qui constitue un énorme avantage pour le triops. Ainsi, leur milieu héberge très peu d’espèces prédatrices. Dans les mares, le triops reste principalement sur les sols boueux, mais peut aussi s’enterrer ou se déplacer dans l’eau.
Le sol de la Drover Heide a été comprimé par les véhicules militaires, en particulier les chars. Lorsqu’il pleut, des flaques et des petites mares peuvent se former dans les traces de chars. L’eau ne peut à ces endroits que difficilement s’inflitrer dans le sol. En revanche, ces points d’eau s’assèchent au moment des grosses chaleurs de la période estivale. Le triops y trouve donc des conditions de vie optimales, et la Drover Heide est d’ailleurs le seul site de Rhénanie-du-Nord-Westphalie qui héberge des triops.
Le triops se nourrit de plancton qu’il attrappe en remuant l’eau avec ses pattes. Les adultes peuvent également être des prédateurs et manger des larves d’insectes aquatiques, des vers ou encore des têtards. La pratique du cannibalisme chez cette espèce a également déjà été observée.
La reproduction de cette espèce mérite également qu’on lui prête attention. La plupart des triops sont des femelles. Celles-ci peuvent à certains endroits représenter plus de 90% voire 100% de la population de triops. Les femelles produisent des centaines d’oeufs qu’elles transportent dans des poches situées à la base de leur queue. On ne sait pas encore si les triops se reproduisent par l’autofécondation ou par la parthénogénèse. Les oeufs sont très résistants et peuvent survivre pendant plusieurs années à des conditions climatiques extrêmes telles que la sécheresse, la chaleur ou le gel, sans être endommagés. Les triops meurent lorsque les flaques d’eau s’assèchent, mais les oeufs restent intacts. Au cours des prochaines averses, lorsque de nouvelles flaques se formeront, la prochaine génération de triops pourra éclore. Comme les oeufs se trouvent dans la boue et dans des flaques asséchées, ils sont dispersés par le vent et les oiseaux, mais aussi par la boue transportée par des véhicules (les chars par exemple).
La deuxième espèce de crustacés préhistoriques : Branchipus schaefferi
En plus du triops, la Drover Heide héberge un autre crustacé préhistorique, le Branchipus schaefferi, qui vit dans les flaques d’eau. Le Branchipus schaefferi mesure environ deux centimètres et se déplace en nageant sur le dos. Les femelles possèdent un sac d’oeufs ostensiblement coloré et les mâles ont de grosses antennes dont ils se servent comme organes de préhension avec lesquelles ils tiennent la femelle au cours de l’accouplement.